18 שנים חלפו מאז סיימו הצהובים בתיקו 1-1 מול אלופת שווייץ והעבירו את ההכרעה לישראל. אולי הפעם זה ייגמר אחרת.
הדממה ששררה באצטדיון בלומפילד רגע אחרי שהכדור של אלכסנדר קומיסטי חמק בין ידיו של אלכסנדר אובארוב עדיין מהדהדת בשער הסמוך ליציעים 4-5 באצטדיון בלומפילד. 18 שנים אחרי השער שהפריד בין מכבי תל אביב לבין הופעה היסטורית בליגת האלופות, אלופת שווייץ חוזרת לאצטדיון בלומפילד. אז נכון, השליטה בליגה השווייצרית התחלפה, ואת מקומם של "החרגולים" תפסו "הבבי'ס" מבאזל. בנוסף, לא מדובר בקרב ישיר על ההעפלה שכן בדרך לבתים תמתין למנצחת יריבה נוספת, אבל אי אפשר להתעלם מהדמיון. במרכז הקישור של גראסהופרס כיכב אז שחקן שוויצרי ממוצא טורקי שהספיק לכבוש במשחק הראשון. בתום האימון המסכם של השווייצרים הוא סיכם את ההתמודדות הצפויה במשפט קצר שהפך לנבואה: "אני בטוח שננצח – 0:1".
חודש וחצי לפני, הגרלת משחקי מוקדמות גביע האלופות, מכבי תל אביב שובצה למפגש כפול מול אלופת שווייץ גראסהופרס ציריך. בעיתונות הספורט דובר על הגרלה נוחה לאור העובדה ש"החרגולים" מעולם לא שיחקו בשלב הבתים של האלופות ואחרי שהצהובים נמנעו ממפגש עם יריבות חזקות דוגמת גלאזגו ריינג'רס, פנאתנאיקוס או אנדרלכט. הצהובים סירבו לניסיון החלפת הביתיות מצד השווייצרים ובמשחק הראשון עצמו סיימו בתיקו 1-1 אחרי שער שוויון של ייבגני קשנצב בדקה ה-54. הכל היה מוכן לגומלין שנערך שבועיים אחר כך באצטדיון בלומפילד. 14,000 צהובים חטפו את הכרטיסים בידיעה שתיקו 0-0 יספיק להופעת בכורה מול הקבוצות הבכירות של היבשת.
ערב משחק הגומלין, מכבי תל אביב עסקה בעיקר בשאלת כשירותם של שניים מהשחקנים המרכזיים בקבוצה, אבי נימני ואיציק זוהר. המאמן דרור קשטן לא היה מוכן לחשוב אפילו על אלטרנטיבה לחסרונם של השניים וקבע: "יש שיפור במצב של כל הפצועים, ואני מאמין שכולם ישחקו". מנגד, האורחים הגיעו עם סגל מלא ולא התרגשו מהחום הישראלי של חודש אוגוסט, אחרי שבחרו לערוך את האימון המסכם כבר בשעות הבוקר. "התנאים מצוינים, האצטדיון בסדר, החום לא ישפיע", הסביר מאמן האורחת כריסטיאן גרוס, "במונדיאל בארה"ב שיחקו בחום ובלחות גבוהים יותר, וזה לא השפיע לרעה על הנבחרות". ואכן המאמן צדק, השווייצרים לא התרגשו מהחום וכבר אחרי 5 דקות השיגו את שער החוץ היקר. קשטן עוד ניסה לערוך שינויים עם חילוף מוקדם כבר בדקה ה-16, אבל גם זה לא שינה את גורל המשחק. ארבעה מיליון דולר ותהילה אירופית התפוגגו עם כדור נייח חלש שהתגלגל לרשת של אובארוב.
ח"י שנים אחרי ומכבי תל אביב מקווה שהגימטריה תשחק הפעם לטובתה ותעשה תיקון לעשרות אלפי המאוכזבים שיצאו מבלומפילד באותו אחר צהריים עגום. היריבה התחלפה, השחקן השוויצרי ממוצא טורקי עומד היום על הקווים של באזל, אבל התקוות הן אותן תקוות. שני מועדונים שרוצים לעשות את קפיצת המדרגה האירופית נלחמים על כרטיס לשלב הבא, כל מועדון והמדרגה שלו. בדיוק כמו אז, גם הפעם הצהובים חייבים לשמור על שער נקי. בשונה מאז, הצהובים חייבים לכבוש ואולי לעשות תיקון לעוול היסטורי. אם זה יצליח כנראה שההיסטוריה נועדה לתקן את עצמה ואם לא, נסתפק בעובדה שאותה עונה הסתיימה שוב באליפות צהובה.
צילומים- מתוך עיתוני "ידיעות אחרונות" ו "מעריב"
