לקראת פתיחת שלב הבתים באירופה ליג, הכנו לכם היכרות קצרה עם היריבות שבדרך
נדמה כי בית F אליו שובצה מכבי תל אביב מבטא היטב את מהות האירופה ליג, שילוב בין קבוצות בכירות בליגות המשנה לקבוצות משנה בליגות הבכירות. לא לחינם קבוצות כמו טוטנהאם או לאציו, שבמונחים מקומיים מחווירות ביחס למנצ'סטר יונייטד או יובנטוס, נראו בהגרלה כמו הדבר הכי נוצץ. אם לא דיי בזה, שלוש מארבע הקבוצות בבית לא עשו את הדרך המסורתית למפעל. בורדו זכתה בכרטיס אוטומטי כמחזיקת הגביע הצרפתי, אפואל ניקוסיה כבר הודחה בשלב הפלייאוף אבל כתוצאה מההשעייה של פנרבחצ'ה חזרה כ"לאקי לוזר" ועל הסיפור של מכבי תל אביב ומטאליסט אין צורך להרחיב. תוסיפו לזה את איינטרכט פרנקפורט שהגיע אחרי צמד מפגשים מול סגנית אלופת אזרבייג'אן הצנועה ותקבלו בית בו לכל הארבע יש מה להוכיח.
מחזיקת הגביע הצרפתי היא הקבוצה הבכירה של הבית, אחרי שבעונה החולפת הגיעה עד לשלב שמינית הגמר של המפעל. בורדו סיימה את הליגה הצרפתית במקום ה-7, ובכלל מאז שזכתה באליפות המקומית בעונת 2008/09 היא מתקשה להתרומם מעל המקום החמישי בטבלה. הצרפתים הספיקו לרשום כבר 112 משחקים באירופה ליג ובכל הפעמים האחרונות גם צלחו את שלב הבתים של המפעל. בין לבין ניצחה בורדו את מכבי חיפה פעמיים בשלב הבתים של ליגת האלופות ונעצרה רק ברבע הגמר אצל לא אחרת מהיריבה המקומית ליון. סגנית מחזיקת גביע אופ"א של עונת 1995/96 פתחה גם את העונה בצורה פושרת בליגה, אבל כפי שכבר למדנו בשנים האחרונות זה לא מעיד במאום על הישגי הקבוצה באירופה.
לדרג השני בבית שובצה אפואל ניקוסיה על אף שהודחה בשלב הפלייאוף של המפעל אחרי צמד משחקים מול זולטה וארגם הבלגית. ערב הגרלת שלב הבתים קבע בית הדין העליון של אופ"א על הרחקת פנרבחצ'ה הטורקית מהמפעל, וכתוצאה מכך ערך הגרלה בין 30 המפסידות בשלב הפלייאוף. רצה הגורל והכדור של אפואל ניקוסיה יצא בהגרלה, אירוני למדי בשל העובדה שבמדינה בה קיים סכסוך עתיק יומין בין טורקיה ליוון, דווקא נציגת האוכלוסיה היוונית בניקוסיה נהנתה מהמחדל הטורקי. בכל אופן, אם למישהו נדמה שזה יעניק לצהובים הנחה על כר הדשא הוא צפוי לגלות במהרה את הטעות. מאז 2007, אלופת קפריסין זוכה בכל שנתיים באליפות ובין לבין רשמה שתי העפלות לשלב הבתים לליגת האלופות. זכורה במיוחד עונת 2011/12 בה הגיע הקבוצה עד לשלב רבע הגמר של המפעל שם נעצרה רק אצל כריסטיאנו רונאלדו והחברים ממדריד.
איינטרכט פרנקפורט הגרמנית מדורגת לכאורה כיריבה ה"חלשה" מבין שלוש היריבות של הצהובים בשלב הבתים. בפועל רק צירוף מקרים יוצא דופן הביא אותה לדרג השלישי במפעל וסיבך את מכבי תל אביב מול יריבה חזקה במיוחד. שתי הנציגות של הבונדסליגה, פרייבורג ופרנקפורט, לא רשמו הופעה באירופה מאמצע העשור הקודם, דבר שהביא לניקוד זהה של השתיים באופ"א כתוצאה מההישגים של הנציגות הגרמנית באירופה. רצה הגורל והשתיים נאלצו להתפצל בין המקום האחרון בדרג השני למקום הראשון בדרג השלישי. פרייבורג נהנתה מן ההפקר כתוצאה מהעובדה שסיימה במקום החמישי, מקום אחד מעל פרנקפורט, ועל הדרך זכתה גם בכרטיס אוטומטי למפעל. אם לא דיי בכך, סקירה של טבלת הבונדסליגה מהעונה החולפת מגלה שהשתיים סיימו עם ניקוד זהה בסיום העונה ופרייבורג נהנתה מיחס שערים עדיף במעט. כנראה שמפגש ישראלי-גרמני היה בלתי נמנע, אבל אם פרנקפורט היא היריבה הסבירה יותר, נגלה רק בהמשך העונה.
אז מה למדנו על הבית של הצהובים? ראשית, מכבי תל אביב תצטרך להזיע לא מעט בשביל להתמודד מול קבוצות שמשחקות מול באיירן מינכן ופ.ס.ז' באופן סדיר. שנית, כנראה מפגש בין ארבע הקבוצות הללו היה בלתי נמנע לאור המסלול שהן עשו. בבית בו אלילת המזל משחקת חלוץ מרכזי וה"קארמה" כפליימייקר, אם רק נאמין הכל אפשרי. וגם אם לא, טוב להיות בבית.
