הרבה לפני שיוסי בניון ורוני רוזנטל עלו על הדשא של אנפילד עם מדי ליברפול האיקוניים, היה אדם שפרץ, להם ובמידה רבה גם לשאר הכדורגלנים הישראלים, את הדרך. אחת הסיבות העיקריות שהכניסו אותו למרכז הפנתיאון של הכדורגל המקומי היא ההישג הכמעט בלתי נתפס שלו מחוץ לגבולות ישראל.

בעולם הרבה פחות גלובלי מזה בו אנחנו חיים היום, העולם של לפני "חוק בוסמן", עמוס ההגבלות על שחקנים זרים בליגות האירופאיות, אבי כהן היה הישראלי הראשון ששיחק בליגה האנגלית, פסגת השאיפות בכדורגל העולמי היום וגם אז.

וזה לא שכהן עשה זאת במועדונים "צנועים" כמו קובנטרי או נוריץ' נניח. הוא עשה זאת בליברפול של בוב פייזלי האגדי, קבוצה שבשנים האלה נחשבה לטובה בעולם. קבוצה שזכתה ב-11 אליפויות אנגליה בתקופה של קצת יותר מ-15 שנה וב-4 גביעי אירופה לאלופות מ-1977 ועד 1984. תור הזהב הליברפולי סחף אחריו מיליוני אוהדים, רבים מהם גם בישראל. אפשר אולי להשוות זאת לטירוף העולמי והמקומי סביב ברצלונה של פפ גווארדיולה וליונל מסי בעשור האחרון. קבוצה כל כך טובה שאו שאתה מאוהב בה או שאתה פשוט לא יכול לסבול אותה.

תארו לכם שברצלונה של פפ גווארדיולה ומסי מחתימה את ערן זהבי. זהו בערך סדר הגודל של המעבר של אבי כהן ממכבי תל אביב למועדון הכי מפחיד באירופה בימים ההם.

עכשיו, תארו לכם שברצלונה של פפ גווארדיולה ומסי מחתימה את ערן זהבי. זהו בערך סדר הגודל של המעבר של אבי כהן ממכבי תל אביב למועדון הכי מפחיד באירופה בימים ההם.

המעבר של כהן לאנפילד הגיע בשנת 1979. בשנים שקדמו לכך ביסס אביל'ה את מעמדו כשחקן הטוב בארץ כשעשה זאת במדי מכבי, בעיקר מעמדת הבלם האחורי, עם לא מעט טכניקה וסיוע בבניית ההתקפות. בעונת 1976/77 זכו הצהובים וכהן בדאבל מרשים, אליו נוספה גם אליפות בעונת 1978/79 רגע לפני המעבר לאי הבריטי.

במהלך העונה ההיא לקח אבי פסק זמן קצר מאיצטדיוני ארץ הקודש לטובת האודישן של חייו. תקופת מבחנים קצרה באותה ליברפול, שרצתה לראות מקרוב את התכשיט הישראלי רגע לפני ששילמה עליו 200,000 פאונד. כמובן שהרומן המתגבש עם המייטי רדס גרם לעניין אדיר בארץ וקטע הוידאו הקצר שמופיע כאן נותן מעט מושג על מה שעבר על כהן בימים ההם.

כמה חודשים לאחר מכן, עם סיום העונה בליגה המקומית התקרב הרגע הגדול של כהן והמעבר לאנגליה. כיאה לכוכב בסדר הגודל שלו הוא זכה להתארח גם בתוכנית 'זהו זה' כשהיעד החדש שלו מספק כמובן את מירב העניין. בשיחה עם העיתונאי/שדר יורם שמרון סיפר אבי על התחושות (החל מ-1:28 הבא):

בקיץ של 1979 הפך אבי לשחקן ליברפול באופן רשמי. הוא החל את העונה עם האנגלים ונזרק למים העמוקים בשלב מוקדם מאוד, אולי אפילו באופן מפתיע. זה קרה ב-15.9.1979 כאשר ריי קנדי, אחד השחקנים הגדולים של ליברפול, נעדר וכהן נקרא לדגל. הישראלי תופקד כקשר שמאלי במשחק מול לידס יונייטד שהסתיים ב-1:1 ורשם את הופעות הבכורה שלו בקבוצה. 

בהמשך השנה הכוכבים חזרו וליברפול ייצבה הרכב שדהר לעבר אליפות נוספת, אבל לקראת סיום העונה הגיע אולי המשחק הכי זכור של שחקן הרכש מארץ הקודש. איצטדיון אנפילד אירח את מה שהפך למשחק ההכתרה של הרדס מול אסטון וילה. הפעם קיבל כהן את המקום ב-11 של פייזלי ותופקד כמגן שמאלי. לצערו, הפתיחה לא ממש האירה לו פנים כשבמצב של 0:1 לזכות המקומיים כבש הישראלי שער עצמי שאיזן את התוצאה.

אלא שאבי, שהיה ידוע בחוסן המנטלי שלו, לא נתן לרגע הזה להוריד לו את הביטחון ובמחצית השנייה הגיע התיקון. קנדי דלגליש האגדי החל במהלך עם כדור רוחב לצד השמאלי של רחבת ה-16, אותו ריי קנדי מפתיחת העונה השאיר את הכדור ואבי הגיע מאחור ושלח ברגל שמאל כדור לפינה הרחוקה. היתרון חזר למקומיים בדרך לניצחון 1:4 שהבטיח לשחקניו של בוב פייזלי את אליפות אנגליה. אי אפשר למצוא תיזמון טוב יותר לכבוש בו את השער היחיד שלך בליברפול. צפו בשער:

בעונה שלאחר מכן, 1980/81, אבי קיבל מקום משמעותי יותר ברוטציה של המאמן פייזלי ורשם 14 הופעות במסגרת הליגה, בעונתו המלאה האחרונה במדי ליברפול לפני החזרה למכבי. הרדס אמנם איבדו את האליפות לאסטון וילה, אבל פיצו על כך עם תואר יוקרתי קצת יותר – גביע אירופה לאלופות, שהיה ה-3 של המועדון מתוך 5 בהם יזכה עד היום.

במהלך אותו קמפיין אירופי זכה הישראלי ללבוש 3 פעמים נוספות את מדי קבוצתו והיה חלק בלתי נפרד מהחבורה שהגיעה עד לגביע, וכמובן שגם לשמפניות שאחרי. כהן אמנם לא הופיע בניצחון 0:1 על ריאל מדריד בגמר, אבל עד היום הוא כן מופיע בדפי ההיסטוריה תחת הטייטל מרשים במיוחד – הישראלי היחיד מאז מעולם שזכה להניף את גביע אירופה לאלופות.