בשלוש שנים האחרונות אקדמיית הנוער ע״ש אבי כהן עברה שינוי משמעותי תחת הדרכתו של המנהל הביצועי, פטריק ואן לוון, שהשריש פילוסופיית כדורגל ייחודית בתוך המערכת. בעונה הנוכחית שינוי נוסף שהתבצע בתכנית האימונים הוא הכנסתם של אימוני העילית. ריימונד אוטוולד, עוזרו של ואן לוון שאחראי גם על החטיבה הצעירה של האקדמייה, הוא האדם המכוון את הפרוייקט למטרת פיתוח השחקנים הצעירים. פרוייקט אימוני עילית, המתקיים במקביל לתכנית האימונים הרגילה, היא תוכנית המוכנת מראש באופן אינדיבידואלי עבור שחקנים במטרה לקדם ולשפר אותם, על המגרש ומחוצה לו.
עוד בנושא: אימוני העילית באקדמיית הנוער
יחד עם אוטוולד, ישנם מספר מאמנים מאקדמיית הנוער שעוזרים לקדם ולשפר את השחקנים הצעירים בהתאם לפילוסופיית המועדון. בועז ברכה, חמדה מרעי, אורי דוד והמצטרף החדש לצוות המאמנים באקדמיית הנוער, מיכאל זנדברג. דיברנו עם צוות המאמנים על הפרוייקט המיוחד וגם עם זנדברג שהוסיף על התחושות להצטרף לאקדמיה.
פרוייקט אימוני העילית בעל חשיבות מאוד גדולה למחלקת הנוער, כך מספר המאמן אורי דוד: ״המעטפת הגדולה הזאת מביאה את הילדים להביא את עצמם למקסימום יכולת בכל אחד מהנושאים שאנחנו שמים עליהם דגש. אם זה בפן המקצועי, פיזי ומנטלי. צוות המאמנים בראשותו של ריימונד אטוולד בונים את האימונים עם המון מחשבה על כל שחקן שנמצא בפרויקט והכל בשיתוף פעולה מלא עם האנליסטים ומאמני הבניה הגופנית״.
גם המצטרף הטרי לצוות אקדמיית הנוער, מיכאל זנדברג, סיפר לנו על הפרוייקט המיוחד וגם על המטרות להמשך: ״אני בתחילת הקריירה שלי בתור מאמן ואני מרגיש שזה המקום להיות בו בשביל ללמוד ולהתפתח. מה גם שעם הניסיון הלא מועט שלי, אני בטוח שאני יכול לתרום לשחקנים צעירים. 
אימוני העילית הם אימוני העשרה ספציפיים לשחקנים לפי תפקוד. כל שחקן מקבל באימונים האלה דגשים שאי אפשר לקבל באימונים של קבוצה שלמה. יחס המאמנים לשחקנים באימון מאפשר תשומת לב גדולה מאד לכל פעולה ופעולה של השחקן.
מבחינה אישית זאת גם הזדמנות ללמוד, אנחנו כמה מאמנים על המגרש בזמן אימוני העילית, כך שאני לומד מכל מאמן קצת. וגם כמובן לעמוד מול שחקנים תורם להתפתחות שלי בתור מאמן. בראייה לעתיד אני מצפה ללמוד ולהשתפר כמה שיותר וכמובן לעזור לשחקנים. אין לדעת מה יהיה בעתיד״.
המאמן חמדה מרעי, סיפר לנו על היעילות של הפרוייקט ואת הדברים החשובים שכל שחקן מקבל: ״השחקנים לומדים המון נושאים שמשפרים את הביצועים שלהם במשחק עצמו. אלמנטים כמו טכניקה אישית, תנועות בהתקפה לפי הפילוסופיה של המעדון, עמידה נכונה בהגנה, אימוני קווים ועוד. 
אנחנו עובדים באופן ספציפי על כל שחקן לפי נקודות החולשה שלו כדי לשפר אותו וכך לשפר את הביצועים שלו במשחק הקבוצתי״.
אמנם מטרת הפרוייקט היא לקדם את השחקנים ולשפר אותם לקראת ההמשך, אך גם המאמנים סופגים מהפרוייקט את הדברים החיוביים, כך סיפר לנו המאמן בועז ברכה: ״אימוני העילית דורשים מהמאמן להבין באופן מושלם את הפעולות שבהם השחקנים צריכים לשפר את יכולותיהם הספציפיות ולהנגיש להם את האימון בצורה הפשוטה ביותר, על מנת שיוכלו להתקדם ולשפר את ביצועיהם עד לרמה הגבוהה ביותר. בנוסף המאמן נדרש לשכלל את יכולות האימון שלו ולהתאים לשחקנים ברמה גבוהה אימון מאתגר שיביא בסופו של דבר לשיפור יכולות השחקנים במסגרת הקבוצתית״.
