אנחנו רק בתחילת 2020/21 אבל אחד האירועים המרגשים ביותר בלוח השנה הספורטיבי מבחינת המועדון, השחקנים וכמובן האוהדים יגיע ממש עוד רגע. מכבי תחל את מוקדמות ליגת האלופות, במסע שלאורך השנים הביא אותנו לשיאי אושר וגאווה שניתן למצוא רק בהשתתפות במפעלים הבכירים של היבשת.
אחד האנשים שמכירים את העוצמות של אירופה מקרוב הוא יובל שפונגין. מכביסט שגדל במחלקת הנוער והמשיך לקריירה ענפה בקבוצה הבוגרת, שאחד משיאיה היה ההשתתפות בשלב הבתים של ליגת האלופות ב-2015/16.
המגן הוותיק (33), שהיה בעונה האחרונה חלק מהפועל כפר שלם וסייע לה לעלות לליגה הלאומית, חתום כזכור על הבישול המפורסם לערן זהבי ב-0:2 על ויקטוריה פלזן בסיבוב המוקדמות השלישי. כמי שמכיר מקרוב את רכבת ההרים שעשויה לחוות הקבוצה במהלך הקמפיין קיימנו איתו ראיון מיוחד לקראת פתיחת המוקדמות במשחק נגד פ.צ ריגה בבלומפילד.
"זה משהו אחר"
יובל, ספר קצת מה התחושות לקראת פתיחה של עונה אירופית.
"כשאתה שם, אתה מאוד מחכה לזה. במכבי תמיד אחת המטרות היא להעפיל למפעל אירופי. זו גם המטרה הראשונה לפני הליגה. זו שמכניסה אותך לפוקוס. בראייה לאחור אני יכול להגיד שהשתתפות במפעל אירופי היא אחד הדברים שאתה באמת זוכר לטובה כשחקן. זה כיף. תוך כדי אתה לא תמיד מסתכל על זה מבחוץ, אבל אין יותר כיף מלהגיע רחוק במפעל כזה. זה המקום שבו אתה מרגיש את העוצמה של המועדון. אתה מתמוודד נגד שחקנים מחו"ל, יש טיסות, והכל מלווה בכל האווירה שיש מסביב. זה משהו אחר".
איך מתכוננים להתמודדות בשלבים הראשונים?
"גדלתי במכבי והיו גם תקופות שעפנו בסיבובים מאוד מוקדמים. יש הבנה שאי אפשר להקל ראש באף יריבה. במפעל כזה, גם אם אתה עושה הכנה ומכיר את הקבוצה אבל לא התמודדת מולה מעולם, תמיד יכולות להיות הפתעות. אני שמח שבקדנציה השנייה שלי במכבי לא היו לנו יותר מדי הפתעות. באירופה אין לוקסוס להיות שאנן ובטח שלא לזלזל. אתה עובר שלב אחר שלב. זה נוקאאוט תרתי משמע. אם אתה מסתכל יותר מדי קדימה את יכול לקבל מכה. הדריכות היא מאוד גבוהה מהסיבוב הראשון".
בעונה הנוכחית המשחקים עברו לפורמט של משחק אחד בלבד עד לשלב הפלייאוף, בו תחזור המתכונת המוכרת של משחק כפול. כשנשאל איך לדעתו השינוי ישפיע על מכבי ענה שפונגין: "בשלבים הראשונים, כשאתה פייבוריט על הנייר זה יכול לפעול לרעתך כי הכל יכול להיות. צריך להיות מאוד מרוכז, להיות מוכן פיזית אבל בעיקר מנטלית. אם אתה כבר מגיע לשלבים מתקדמים ופוגש קבוצות שעל הנייר נחשבות לטובות יותר, כמו שאז עברנו את באזל למשל, ברור שמשחק אחד מעלה את הסיכוי. יש שני צדדים למטבע הזה. אני מקווה שמכבי תבוא מפוקסת ומרוכזת כדי שלא יהיו הפתעות ואחר כך כבר תרוויח מהשינוי הזה".
"היכולת של השחקנים להסתגל למאמן חדש מאוד גבוהה"
כמו בעונת 2015/16 שבה מונה סלאבישה יוקאנוביץ', גם הפעם מכבי מגיעה עם מאמן חדש לקמפיין שמצפה לה. איך זה ישפיע לדעתך?
"אתה נכנס מהר מאוד לעניינים. במשחק נגד היברניאנס היה לנו קצת קשיים אבל ידענו לעבור את זה. ואז אתה מרוויח עוד זמן, הקבוצה מתגבשת, עוד יותר לומדים את השיטה. לנו, למכבי, יש שחקנים מנוסים שעברו הרבה באירופה, וגם עברו הרבה מאמנים, כך שהיכולת שלהם להסתגל וללמוד היא מאוד מאוד גבוהה ומהירה. לא צריכה להיות בעיה בנושא הזה".
הזכרת את היברניאנס ממלטה. דווקא את הקמפיין שסיימנו בליגת האלופות פתחנו בהפסד מפתיע. יש לך הסבר לפערים האדירים בין המשחקים?
"לא סתם אומרים שלפעמים צריך לקבל סטירה כדי להתעורר. הבנו שאין הנחות במפעלים האלה ומול כל קבוצה אפשר להיתקל בקשיים. בסוף זה רק חיזק אותנו מנטלית. גם מול פלזן דרך אגב במשחק הראשון הפסדנו. תחשוב באיזה מצב הגענו, שאנחנו עם הגב לקיר, בפיגור, במשחק חוץ נגד קבוצה שלא נופלת מאיתנו. היה המון אופי בקמפיין הזה. זה היה בעיקר מנטלי. בראייה לאחור אתה מבין שהיו לנו חבר'ה שהתעלו ברגעים המכריעים".
"בוא נגיד שזה בטופ 3 בישולים שלי"
כמו בגול בפלזן…
"ידענו שאסור לנו לחטוף גול. המשחק היה די מבוקר. היה חשוב לא לספוג כדי שהמשימה לא תהפוך לעוד יותר קשה. כל עוד נשארנו צמודים והמשחק התקדם, ואז פתאום גול אחד ואתה יודע שעוד גול מספיק לך. היינו סבלניים, צריך הרבה אמונה שאתה יכול לעשות את זה. מבחינתי זה אחד הבישולים היותר חשובים שהיו לי בקריירה. היה לי עוד אחד בקפריסין בגמר גביע ובנבחרת אחד אבל בוא נגיד שזה בטופ 3. טוב, אולי באמת הכי חשוב. כל הסיטואציה. זה הבטיח לנו השתתפות בשלב בתים אירופי. בראייה לאחור אחד הרגעים והמשחקים היותר מרגשים. בגלל זה אני אומר שבמפעלים האלה אתה חווה רגעים כל כך עוצמתיים, העוצמה של הרגשות והאדרנלין אלה דברים שקשה מאוד לחוות אותם במקומות אחרים. זה הכיף הגדול".
מה צריך כדי להצליח באירופה?
"קודם כל להיות חזקים מנטלית, אבל זה הבסיס להכל. אם אתה חזק מנטלית אתה תגיע מוכן ולא תבוא שאנן בשלבים הראשונים. זה אומר גם שבשלבים היותר מאוחרים גם אם אתה לא פייבוריט אתה תדע להתעלות ברגעים החשובים. כמובן שגם ההכנה של הצוות חשובה, ואין לי ספק שזה יהיה ברמה הכי גבוהה. להיות מוכן לכל דבר הכי קטן. אני בטוח שברמות האלה זה יהיה מושלם".
איך את רואה את הקמפיין שצפוי למכבי?
"אני רואה את התהליך של מכבי בשנתיים האחרונות, השחקנים מאוד מחוייבים ומבינים איפה הם נמצאים. את הגודל של המועדון. הם מאוד בוגרים בחשיבה שלהם, גם השחקנים צעירים מאוד בוגרים באופי שלהם. יש איזה שילוב נכון ואיזון טוב בסגל והבסיס הוא כל כך טוב ואיכותי. מבחינת יכולת אין לי ספק שהם יכולים להצליח. נשאר לי רק להחזיק להם אצבעות ולאהוד מהבית. אני בקשר עם חלק מהשחקנים ואני אשמח מאוד בשביל החברים שלי אם יצליחו, וגם בשביל המועדון כמובן. 20 שנה הייתי במכבי, רוב החיים, זה לא צחוק. מעבר לזה שאני בטוח ביכולת המקצועית של המועדון, אני מאוד רוצה ואשמח לראות את מכבי מצליחה".
"שחקני הבית הם נכס למועדון"
לסיום, בתור מכביסט בטח כיף לראות את הצעירים שמשתלבים.
"אין מאושר ממני לראות את זה. כשעליתי בזמנו היו כמה צעירים, אבל אז עשו שינוי בחשיבה. היו הרבה שנים שבקושי היו צעירים, אולי פה אחד, שם אחד. אני זוכר שכשעזבתי דיברתי עם בן מנספורד והדגשתי את החשיבות של שחקני בית. שחקנים שבאים מבפנים ונמצאים במכבי כי הם גדלו על מכבי. יש להם את הזהות הזו".
"זה לא לא שאני חס וחלילה אומר שמי שבא מבחוץ פחות טוב. אתה רואה שחקנים שהגיעו מבחוץ ונותנים הכל בשביל המועדון ומזוהים עם הקבוצה, זה העניין של למצוא את השחקנים עם האופי כמו אבי ריקן או שכטר למשל", הוסיף שפונגין, "אלא שהיום יש למכבי גם דור של שחקני בית מאוד איכותי ומה שהם יכולים לתת לקבוצה, לא תמיד שחקנים אחרים יכולים לתת. אני שמח שהם התבשלו וגדלו להיות שחקנים מצויינים ומה שמייחד את רובם זה האופי שלהם. זה לא משהו חד פעמי, אלא משהו עקבי – שחקנים עם אופי טוב, רציניים, אוהבים לעבוד קשה ושמים את הקבוצה מעל הכל. הם נכס למועדון. לכן אני חושב שהאיזון הוא מושלם בקטע הזה. אני יודע גם על העבודה שעושים במחלקת הנוער ומאמין שימשיכו לראות את הפירות בשנים הקרובות. זו הדרך הנכונה וזה רק ילך וישתפר".
