קמפיין מוקדמות ליגת האלופות ייצא לדרך ממש עוד רגע והמשוכה הראשונה שתעמוד בין מכבי להעפלה לשלב הבתים של המפעל היוקרתי ביבשת תהיה פ.צ ריגה. אלופת לטביה תתארח בבלומפילד למשחק נוקאאוט נגד האלופה הישראלית ולפני שזה יקרה זה הזמן להכיר קצת יותר טוב את היריבה שמחכה לנו.
ריגה היא למעשה היריבה הלטבית הראשונה שמכבי תפגוש מאז הצטרפה למפעלים האירופים בתחילת שנות ה-90. מדובר במועדון צעיר מאוד שנוסד רק בשנת 2015 לאחר איחוד של המועדון בעל השם הנהדר קאראמבה ריגה לבין דינמו ריגה.
הנסיקה של ריגה היתה מהירה. כבר בעונה הראשונה היא עלתה מהליגה השנייה לליגה הבכירה. בשנתיים שלאחר מכן היא כבר סיימה את העונה במקומות החמישי והשלישי בהתאמה. בשתי עונות האחרונות המועדון הפך לכוח המוביל בכדורגל הלטבי עם זכייה בשתי אליפויות רצופות. בנוסף, זכתה ריגה בגביע הלטבי לפני שתי עונות.
בכל הקשור למשחק נגד מכבי, הלטבים צפויים להגיע לישראל כשהם בכושר משחק ולאחר תקופת הרצה. הסיבה היא שהליגה במדינה הבלטית נמצאת כבר במחזור ה-15 שלה, כאשר גם העונה יריבתם של הצהובים מוליכה את הטבלה בהפרש של 2 נקודות (ומשחק חסר) על פני הקבוצה שבמקום השני (מאזנה עומד על 13 ניצחונות והפסד)
צילום: rigafc.lv ()
מיטיבי הלכת ודאי זוכרים את ההעפלה הסנסציונית של נבחרת לטביה, עם אקס מכבי אנדראס פורחננקוס, ליורו 2004. דווקא לאחר ההישג העצום ההוא, בכדורגל הלטבי וברמת השחקנים המקומיים חלה נסיגה בעשור וחצי האחרונים, רק שבליגה במדינה הבלטית לא מתבססים רק עליהם.
מכיוון שאין הגבלה על כמות השחקנים הזרים בסגל של היריבה ניתן למצוא לא פחות מ-15 שנים כאשר 4 מהם ברזילאים. מלך השערים של ריגה הוא קולה אמבומבו הקונגולזי שכבש עד כה 7 פעמים ב-14 משחקי ליגה, כאשר שותפו לחוד רומן דבלקו האוקראיני הבקיע 4 שערים.
לפחות על הנייר נראה שהשם הבולט ביותר אצל אלופת לטביה הוא מאמן הקבוצה אולג קונונוב הבלארוסי, שמונה בחודש פברואר האחרון. למאמן בן ה-54 יש רקורד שכולל אימון באוקראינה ובשנים האחרונות בליגה הרוסית הראשונה, והחזקה, כאשר הדריך את קראסונדר, אחמט גרוזני וארסנל טולה. תפקידו האחרון והיוקרתי מכולם היה במועדון הפאר הרוסי ספרטק מוסקבה, אותו עזב לאחר פתיחת עונה מאכזבת ב-2019/20.
את הופעותיה במסגרת אירופית החלה הקבוצה רק ב-2018/19. בעונה זו היא הודחה כבר בסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית. אלא שבעונה שעברה התמונה כבר היתה שונה. את מוקדמות ליגת האלופות סיימה ריגה לאחר הפסד בפנדלים לדאנדלק בסיבוב הראשון (0:0 בסיכום שני המשחקים). לעומת זאת, היא רשמה ריצה יפה במוקדמות הליגה האירופית, הצליחה לעבור את את פיאסט גליוויצה מפולין והלסינקי הפינית לפני שסיימה את דרכה רק בשלב הפלייאוף מול פ.צ קופנהאגן, שהגיעה העונה עד לרבע הגמר של הליגה האירופית (הפסידה 1:0 למנצ'סטר יונייטד בהארכה).
צילום: rigafc.lv ()
